Действие картины переносит зрителя в 19-й год позапрошлого века, и рассказывает историю о том, как судно «Эссекс» из Америки покинуло порт в штате Массачусетс и отправилось охотиться на китов. На борту находилось двадцать человек и все эти люди выходили в бескрайние воды океана не впервые, но никто из них даже представить не мог, что на этот раз все будет несколько иначе.
Охота прервалась, когда корабль был атакован огромным кашалотом, и стал непригоден к дальнейшему использованию. Моряки пересели в шлюпки, и на протяжении более, чем трех месяцев, были предоставлены сами себе, стараясь выжить в довольно жестких условиях.
